Las Naciones Unidas describe a las energías renovables como un tipo de energías derivadas de fuentes naturales que llegan a reponerse más rápido de lo que pueden consumirse. Un ejemplo de estas fuentes son, por ejemplo, la luz solar, el agua y el viento; fuentes que se renuevan continuamente.
Las energías renovables abundan y las encontramos en cualquier entorno, mientras que los combustibles fósiles, como el carbón, el petróleo y el gas, constituyen fuentes de energía no renovables que tardan cientos de millones de años en formarse.
Los combustibles fósiles producen la energía al quemarse, lo que provoca emisiones dañinas en forma de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono.
Las energías renovables se dividen principalmente en: energía solar, eólica, hidráulica, geotérmica, energía de la biomasa y energía del mar.
- Energía solar: es la que se obtiene a partir de la radiación procedente del sol, y puede ser de dos tipos; fotovoltaica, cuando se aprovecha la luz del sol y la transforma en electricidad mediante el uso de paneles solares fotovoltaicos, y térmica, al aprovechar el calor del sol por medio de colectores térmicos que absorben y concentran dicho calor.
- Energía eólica: se obtiene al transformar en electricidad la energía cinética del viento. Puede ser de dos tipos, según dónde se sitúen los aerogeneradores. La eólica terrestre aprovecha las corrientes de aire producidas en tierra, y la eólica marina, se nutre de la fuerza del viento que se produce en alta mar.
- Energía geotérmica: esta energía utiliza la energía térmica disponible del interior de la Tierra. El calor se extrae de unos depósitos geotérmicos a través de pozos u otros medios.
- Energía hidroeléctrica: aprovecha la energía que produce el movimiento del agua cuando se eleva o desciende de forma pronunciada. Puede generarse a partir de embalses y ríos. Las plantas hidroeléctricas de los embalses se valen del agua almacenada y estancada, mientras que las plantas hidroeléctricas fluviales utilizan la energía que se produce gracias al flujo de agua en un río.
- Energía del mar: la energía marina, también llamada energía de los océanos, puede ser de varios tipos, principalmente: energía mareomotriz, la que aprovecha la subida y la bajada de las mareas, y la energía undimotriz, aprovecha el movimiento procedente de las olas.
- Bioenergía o biomasa: la bioenergía se produce a partir de diversos materiales orgánicos, denominados biomasa, como la madera, el carbón, el estiércol y otros abonos utilizados para la producción de calor y electricidad, y los cultivos agrícolas destinados a biocombustibles líquidos. La energía creada a partir de la quema de biomasa forma emisiones de gases con efecto invernadero, aunque a niveles más bajos que la combustión de los carburantes fósiles.